Medium公司动荡内幕:硅谷亿万富翁和他的新闻理想主义

举报 2017-03-06

Medium CEO埃文·威廉姆斯(Ev William ,也是Twitter联合创始人)
Medium公司动荡内幕:硅谷亿万富翁和他的新闻理想主义

来源:腾讯科技
编译:云开

一个理想主义的硅谷创始人,筹集了1.34亿美元,希望改变新闻业的面貌,但现实并不总是让人称心如意。

2017年刚开始几天,Medium的员工去上班时,被告知其中有50人被解雇了,占员工总数的三分之一。

员工们震惊了。因为他们的老板、公司CEO埃文·威廉姆斯(Evan Williams ,也是Twitter联合创始人)似乎对每个人都关怀有加。

但一个前雇员告诉BI,威廉姆斯把裁员的事情写在了一篇博客文章中,那时候所有将被裁员的人都还没有收到通知。

有些人是看到业界八卦才知道自己被解雇了。

“这个地方的功能不健全,”一位前雇员告诉BI。此人说,在他们被裁掉之前,Medium是一份“让人梦寐以求的工作”。

Medium是一个博客及出版网站,在2012年推出时,由于创始人名气很大,立刻引起了业界的瞩目。威廉姆斯说,他认为新闻世界是破碎的,他想要修复它,并创造一种新的模式。

但是,公司的业务计划(已经是第二个)的最新变化令一些人蒙受了重大损失,业内对威廉姆斯的商业判断力变得越来越怀疑,觉得他办这家公司是虚荣心在作祟。

在他宣布裁员的帖子中,威廉姆斯说,Medium之前采用的商业模式是用广告来驱动媒体,这导致了“错误信息”,因此Medium将不再销售广告,也不再帮助托管在其网站上的出版商销售广告,因此公司也不再雇用相关部门的工作人员。

他正在寻找一种新的商业模式。

由于缺乏沟通,一些广告主没有提前获得计划有变的通知,这让他们感到很不安。

这一举动也激怒了Medium的一些出版商,他们没有提前获得警告,而且对Medium商业模式的依赖性很强。简单来说,根据该模式,Medium每月给他们开一张支票 —— 保证他们获得最低收入,并帮助他们卖广告。但是威廉姆斯现在抛弃了这种商业模式。

这些人可以搬迁到一个新的出版平台上。如果出版商获得了风险投资,或者老板很有钱,不在乎营收下降,事情还不算糟,但是对于其他出版商来说,这就意味着前景很不妙了。

“我喜欢威廉姆斯,”一个出版商告诉BI。 “他的想法很有趣,有时候会让我感到惊讶,他喜欢创作者,包括作家,我不觉得他会直接翻脸不认人,他会这样说的:‘你的合同快要到期了,祝你好运,我会解雇一帮人。’”

BI采访了和Medium有关系的六个人,包括前雇员和客户。BI邀请Medium对这篇文章进行评论,但该公司拒绝置评,也拒绝让威廉姆斯接受采访。

我们采访这些人告诉我们:

- Medium的公司文化非常温暖人心,但是也很迟钝,在沟通上很糟糕。

- 威廉姆斯富有感召力,想象力丰富,在某些方面非常聪明,特别是在产品方面,但在其他方面就比较浮躁而无知了。

- 没有人说Medium完蛋了,但硅谷人说它是“以虚荣心为导向的创业公司”。如果一家混乱的创业公司由一个由富有的、著名的创始人执掌,它常常会被贴上这样的标签。


他想达成的使命

Medium的宗旨是,让人们在互联网上发布中等长度的文章。威廉姆斯想达成这个使命已经有很长一段时间了。 1999年,在创建Twitter之前,他创建了一个名为Blogger的网站。

虽然在互联网泡沫破裂之后,Blogger在财务上陷入了困境,但当时它具有突破意义,而且威廉姆斯在2003年把它卖给了谷歌(微博),交易金额未作披露(有人说是2000万美元)。

使用Medium,威廉姆斯想要达成的使命是清理变得混乱的博客——清理其中的错误和胡言乱语。他也希望能治理职业新闻界的这些毛病。

“技术博客领域的状态很糟糕,”他在2013年对彭博社的布拉德·斯通(Brad Stone)说。“他们创造了一种肤浅的文化,迷恋并回馈那些错误的东西,强化那种自我毁灭和不可持续的价值观。他还说,他“对媒体的状态感到很悲观,这就是为什么我想解决这个问题的原因”。

当时他的想法是设计一个算法,推荐高质量的内容,推荐基于的不是点击量,而是人们愿意花多少时间去阅读文章。在2013年的时候,他不知道Medium将如何赚钱,对于早期阶段的初创公司来说这也很常见,但他知道,他不希望通过广告来赚钱,他认为广告是产生混乱的根本原因之一。

Medium公司动荡内幕:硅谷亿万富翁和他的新闻理想主义

Medium公司办公室
Medium公司动荡内幕:硅谷亿万富翁和他的新闻理想主义


大愿景,小承诺

但在尝试了一些商业模式之后,Medium在4月推出了一项广告销售测试计划。它销售少数几种类型的广告,比如赞助一系列文章。(例如万豪酒店赞助一系列旅行文章。)

公司也一直在努力吸引发布商加盟Medium——加入这个测试计划,帮助Medium扩大读者群。

在去年4月的Ad Age会议上,威廉姆斯说:“Medium现阶段赚钱计划的全部重点就是付钱给出版商,这就是我们的工作。”

20多个出版商受到了吸引,加盟了Medium,其中包括比尔·西蒙斯的The Ringer、阿里安娜·赫芬顿的Thrive Global、ThinkProgress、艾米·波勒的Smart Girls,还有The Awl Network。

“公平的说,他们没有真正做出承诺,他们把它称为实验,”一个出版商说。 “我们觉得这是一场赌博,它可能变得很糟糕.我们加盟的时候是知道的这种情况的,这也没什么大不了。我们担心的只是,它可能会变得太糟糕,以至于把我们的业务拖累了。”

“但我们加入了Medium,因为他们坚称:‘我们正在建立业务,我们希望与独立的新闻机构合作,我们有足够的时间和平台来发展这个生意。’”

情况看起来是很不错。 Medium公司以6亿美元的估值筹集了1.34亿美元,包括去年4月份在测试计划公布时筹集的5000万美元。投资者包括威廉姆斯自己以及Spark Capital、Andreessen Horowitz和GV。

尽管威廉姆斯做出过公开承诺,但该公司很快就在履行承诺上遇到了麻烦。

该公司在10月份的董事会会议上对未来发展进行了认真的讨论。不久之后,管理公司广告销售团队的Joe Purzycki就辞了职。

而一个员工说,去年12月的全体员工大会没有通常那种“积极兴奋”的气氛了。威廉姆斯在会上告诉大家,事情没有按计划进行。


亿万富翁的虚荣心项目?

广告销售很困难,但Medium在早期获得了一定的成功。其中一个赞助系列产生了超过六位数的营收,部分原因是Medium可以在多个发布商的站点上投放这些广告。这让业务团队看到了希望。

但这种趋势没有维持下去。年终核算的时候,营收并没有达到预期。

“我们在通过出版商赚钱,也在通过广告赚钱,”一个人告诉BI。 “但是我们可以建立的业务只有那么大,相对来说Medium的估值还是太高,这对于风险资金来说是个陷阱,如果事实证明你发现的市场不够大,你就有麻烦了。”

但还存在其他问题。负责广告销售、为发布商服务和创建广告功能的几个团队协作得很不好,几乎没有沟通。他们互相争取资源。

而威廉姆斯更关心的是其他事情。

“老实说,威廉姆斯对营收不是那么感兴趣,”一位前雇员说。 “他的目的是要创造一个民主的空间,让人们发出自己的声音,让最好的内容升到最上面。‘我如何赚钱?’这个问题激发不起他的兴趣,反正他自己有钱。”

另一个人表示:“这份工作让人感觉很有意义,但是领导者的思路变化很快,头两年还好,因为那时候平台还在做beta测试版,是封闭的,但是一旦出版商和其他人开始使用它,变得依赖它的时候,还那样做就会出问题了。”

一个出版商说,Medium的计划突然改变对他们犹如当头一棒。

“Medium上的小型出版商受到的打击尤其大,这就是我很生气的原因,”这个人说。 “我明白了,它是一个初创公司,但它也不是,因为它是一个亿万富翁为了自己的虚荣心创办的公司。”


对问题采取姑息态度

BI采访的这几个人都表示他们佩服威廉姆斯,也喜欢威廉姆斯。他工作很勤奋,常常第一个到办公室,最后一个离开。

员工说他们喜欢这份工作。不仅仅是因为免费午餐和冥想班这种好处,而且是因为首席执行官对待他们就好像是父母关心子女那样。

“他很了不起,”一个员工说。

威廉姆斯会仔细听取员工的想法,然后帮助员工从新的角度看情况。他鼓励员工实验新的想法,如果失败不会遭到惩罚。

但人们也觉得,威廉姆斯和他副手Ed Lichty在对待错误的时候“缺乏对抗性”,采取姑息态度。有好几个人说,他们没有进行“直白的交谈”,也没有开展连续的矫正活动,以建立可持续发展的业务。

他们给工作人员传达的信息一直都很乐观——而且这家公司的资金很充足——员工们感觉沾沾自喜。

然而,这已经他们第二次改变商业模式了。Medium以前自己做出版商,聘请了作家和编辑。后来它放弃这种做法,要求该部门员工自愿辞职或调动到其他部门。

即使威廉姆斯终于找到了正确的商业模式,他也必须重建Medium在媒体界的信任感和可信度。


出版界的Netflix

威廉姆斯告诉硅谷说,他这次想要采用的商业模式,是某种形式的订阅方式,希望能成为“出版界的Netflix”。

但是威廉姆斯也很喜欢那种由读者提供支持的商业模式。

威廉姆斯喜欢邀请新闻界人士到家里吃饭,比如Katie Couric和加盟Medium的出版商。有一次在吃饭时,博客Wait But Why的博主Tim Urban说自己不喜欢广告。

“这个网站上没有广告,因为有广告让人不舒服,”博客Wait But Why的页面上说。

但是,博客Wait But Why是由长期打赏者支持的,也就是说帖子是免费的,但它要求读者使用一个名为Patreon的服务每月打赏一笔钱。该博客已经说服4000多人每月打赏1.2万美元。这足以让他给员工开工资并支付一些经营开销了。他正在这种方式筹集更多的钱。

“威廉姆斯很喜欢这个理念,”一个人告诉BI。 “那对Wait But Why来说效果很好,但它没有扩展性,而且这是一个很麻烦的事情,威廉姆斯不喜欢广告?他还没有见过信用卡处理会有多麻烦呢。”

大问题仍然存在:威廉姆斯将如何把Medium变成一个可信的业务——不仅仅是为他自己,而且也为出版商和员工,但是投资者仍然支持他,希望他尝试下去。

其中一个投资者是西格勒(M.G. Siegler)说,威廉姆斯在第一个重要的方面取得了成功:为网站建立了受众群。 “在过去一年中,出版商在Medium上写了20亿字,发布了750万个帖子,现在每月有6000万读者,” 西格尔写道。

“如果该公司能找到一种方法来做它想做的事情,它可能会为当前的一些内容赋予新的生命,”西格勒说 “但更重要的是,它会为新型的内容开辟道路,如果没有它,这些新型内容就不会存在。”

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